بورهوس فردریک اسکینر در ۲۰ مارس سال 1904 در شهری کوچک به نام ساسكوئيهنا واقع در ايالت پنسیلوانیا متولد شد. پدرش وکیل، و مادرش خانه‌داری با زکاوت و پرتوان بود. بزرگ شدن او با مشقت و به سبکی قدیمی بود.

بورهوس پسری بسیار فعال و اهل تفریح بود که به مکان‌های بیرون از خانه بیشتر علاقه داشت و در نتيجه بسیار از مدرسه خوشش می‌آمد. با این وجود، زندگی او تهی از غم نبود، همانطور که برادرش در سن ۱۶ سالگی جان سپرد.

بورهوس مدرک کارشناسی خود را در رشته زبان انگلیسی از دانشکده هامیلتون در نیویورک دریافت کرد و در نشریه مدرسه مقالات انتقادین می‌نوشت اما زیاد راضی نبود.

او آرزو داشت نویسنده شود و اشعار و داستان‌های خود را نیز به نشریات مختلف ارسال می‌کرد. بعد از فارغ‌التحصیلی، در اتاق زیر شیروانی خانه پدری‌اش یک اتاق مطالعه ساخت، اما زیاد کارساز نبود.

در نهایت، او از روزنامه‌نگاری به خاطر مشکلاتش کناره‌گیری کرد و برای مدتی در روستای گرینویچ در نیویورک برای خود زندگی می‌کرد. پس از مدتی سفر، دوباره تصمیم به تحصیل گرفت، اما این‌بار در هاروارد. او مدرک کارشناسی ارشد خود را در رشته روانشناسی در سال ۱۹۳۰ و دکترای خود را در سال ۱۹۳۱ دریافت کرد، و تا سال ۱۹۳۶ برای انجام تحقیقات همان‌جا ماند.

وی در همان سال به مینه‏آپولیس برای تدريس در دانشگاه مینسوتا رفت. آنجا با ایوون بلو آشنا شد و با او ازدواج کرد. حاصل ازدواجشان دو دختر بود که دومی را در یکی از اختراعات خود به کار برد. هر چند که اختراع او یک محفظه شیشه‌ای بود، که شبیه به این بود که یک کودک را در آکواریوم نگهداری کنید.

در سال ۱۹۴۵، در دانشگاه ایندیانا مدیر گروه دپارتمان روانشناسی شد. در سال ۱۹۴۸، او را به هاروارد دعوت نمودند و بقیه عمر خود را در آنجا سپری کرد. او بسیار فعال بود و همیشه مشغول تحقیق و کمک به دانشجویان دکترا بود، و همچنین کتاب‌های متعددی نوشت. با اینکه در نویسندگی شعر و داستان موفق نشده بود، اما به‌عنوان یکی از بهترین نویسندگان رشته روانشناسی معروف شد. کتاب والدن ۲، یکی از شاهکارهای اوست که درباره اصول رفتارگرایی می‌باشد.

در ۱۸ آگوست ۱۹۹۰، بی. اف. اسکینر در اثر سرطان خون، درست پس از آنکه به مقام بهترین رواشناس بعد از زمان زیگموند فروید رسیده بود، درگذشت.

از جمله افتخارات اسكينر كسب مدال ملي علم بود كه در سال 1968 توسط ليندون جانسون، رئيس جمهور وقت آمريكا، به او اعطا شد. از جمله كتاب‌هاي او مي‌توان به اين موارد اشاره كرد:‌

آرمان‌شهر اسكينر (والدن 2)، رفتار كلامي، علم و رفتار انسان. زندگي‌نامه سه قسمتي اسكينر با عنوان جزييات زندگي من نيز به چاپ رسيده است. دو كتاب ديگر او شكل‌گيري يك رفتارگرا و مسئله پيامدها نام دارند.