مارتين سيلگمن در سال 1942 در شهر آلباني واقع در ايالت نيويورك به دنيا آمد. والدين او هر دو از كارمندان دولتي بودند. سيلگمن وارد آكادمي پسران نيويورك در شهر آلباني شد و در سال 1964 ليسانس خود را از دانشگاه پرينستون با رتبه ممتاز دريافت كرد. او در سال 1967 از دانشگاه پنسيلوانيا دكتراي روان‌شناسي گرفت و از سال 1976 استاد روان‌شناسي يوپن بوده است.

در سال 1988 به عنوان رئيس انجمن روان‌شناسي آمريكا انتخاب شد و دو جايزه بزرگ در زمينه فعاليت‌هاي علمي دريافت كرد. روساي سابق اين انجمن عبارت بودند از ويليام جيمز، جان دوئي، آبراهام مازلو و هري هارلو.

سيلگمن 200 مقاله علمي و 20 كتاب در كارنامه كاري خود دارد. از جمله كتاب‌هاي او عبارتند از: نااميدي و بيچارگي، خوش‌بيني آموخته شده، آنچه كه مي‌توانيد و آنچه كه نمي‌توانيد تغيير بدهيد و كودك خوش‌بين: برنامه‌اي آزموده شده براي ايمن ساختن همواره كودكان در برابر افسردگي.

سيلگمن با تركيب نتايج صدها تحقيق در مورد بعضي از مسائلي كه به اعتقاد مردم موجب خوشبختي و شادي مي‌شوند به نكات زير اشاره مي‌كند: پول، ازدواج، اجتماعي بودن، جنسيت،‌ دين،‌ بيماري، آب و هوا. عواملي كه اشاره شد هميشه به عنوان عوامل اصلي خوشبختي در نظر گرفته مي‌شوند، ولي نتايج تحقيقات نشان داده‌اند كه روي هم رفته تنها 8 تا 15 درصد خوشبختي و شادي به اين عوامل بستگي دارد. با اين‌كه اين عوامل به مسايل بسيار اساسي و مهم زندگي مثل هويت و شرايط زندگي‌تان مربوط مي‌شوند ميزان اثرگذاري‌شان در احساس شادي و خوشبختي آن‌طور كه انتظار مي‌رود بالا نيست.

ديدگاه وي اين است كه به جاي عوامل ياد شده، شادي اصيل و رضايت از زندگي حاصل پرورش تدريجي چيزي است به نام «شخصيت». شخصيت حاصل خصوصيات خوب اخلاقي است كه در هر فرهنگي و در ادبيات هر عصري پيدا مي‌شود. شخصيت شامل خرد، دانش،‌ شجاعت، محبت، انسانيت، ‌عدالت، اعتدال و معنويت مي‌شود. ما از طريق ايجاد و پرورش نقاط قوت فردي مثل اصالت، شجاعت، صداقت، وفاداري، مهرباني و انصاف به اين خصوصيات دست پيدا مي‌كنيم.

وي معتقد است ما بيشتر تحت تاثير فردي قرار مي‌گيريم كه بر مانع بزرگي غلبه مي‌كند و به موفقيت مي‌رسد تا فردي كه ذاتا چنين توانايي دارد. اگر به استعدادهايمان اراده و قاطعيت را نيز اضافه كنيم به خاطر موفقيت‌هايمان احساس غرور مي‌كنيم درست همان‌طور وقتي كه كسي به خاطر صداقت‌مان، ما را تحسين مي‌كند، احساس غرور مي‌كنيم. استعدادها به تنهايي نشان‌دهنده ويژگي‌هاي ما هستند ولي خصوصيات خوب شخصيتي و استعدادهاي تقويت شده (كسب بيشترين استفاده از استعدادها) نشان‌دهنده ويژگي‌هاي خود ما هستند.

يكي از ويژگي‌هاي كتاب شادي اصيل و واقعي وجود آزمون‌هايي در اين كتاب است كه براي تعيين سطح خوش‌بيني، نقاط قوت شخصي و ساير ويژگي‌هاي شخصيتي طراحي شده‌اند. بعضي از خوانندگان ممكن است علاقه‌اي به داستان‌هاي زندگي شخصي سيلگمن نداشته باشند. شگفت اين‌كه سيلگمن خود اعتراف مي‌كند كه در 50 سال اول زندگي‌اش آدم بداخلاق و غرغرويي بوده است ولي نشانه‌هاي فراوان شادي،‌ او را به اين فكر انداخت كه بايد آن‌ها را در مورد خودش هم به كار گيرد.

وي مي‌گويد ما ديگر نبايد فكر كنيم كه شادي يك مسئله رمزآلود است كه فقط به ديگران تعلق دارد. راه‌هاي رسيدن به شادي در حال حاضر در از هر زمان ديگري روشن‌تر هستند و ما خودمان بايد مسئوليت حالات روحي‌مان را بر عهده بگيريم.